仕方のないこと

雫が僅か落ちるような、庭の端で微かな音が聞こえて首を傾げる。
緑が生い茂り余り日も差さない場所に分け入れば、水面に広がる白が目に留まり思わず目を細めた。
「何やってんだよ」
凡そ普段の相手らしからぬ行動だと思いつつ声を掛けずに立ち去ることも憚られ、顔を上げた瞳が存外濡れていたので厄介事を拾ったかも知れないと今更ながらに後悔した。抑もどうしてか気付くと厄介事を背負う結果に見舞われることが多いのだが、義弟から言わせればそれは持って生まれた自分の性格故のことらしい。
「なんだ、ユーリか」
すっかり濡れてしまった真白な髪を揺らして、容姿とは離れた低い声が血色の悪い唇から滑り落ちる。
服のまま泉の中に浸かる相手を見下ろして溜息をついた。白い顔は冷たい泉の水に体温を奪われ既に青白いと表現するに相応しく、額に張り付いた長く白い髪は人ならざるものを更に異質に見せる。
水棲の妖精である彼にとっては大したことはないのだろうが、寒そうだと思った。
「来ていたのか」
「来てちゃ悪いってか？」
「いいや？　でも自国の水神をその身に飼っているだろう。余り好ましいとは言えん」
「……ああ」
思い至って曖昧に頷けばゆるりと伸びてきた冷たい手が頬に触れた。体温の全てを奪われたような冷たさに反射的に肩を竦めれば相手は気にした風もなく「はて」と呟く。
「置いてきたのか」
そして残念そうに言って水の中に沈んだ。白く長い髪だけが浮かんで存在を表し、結局上がってくるまで待つしかないだろうと泉の傍に腰掛ける。ゆらゆらと水草のように揺れる髪が澄んだ水の中で生き物のように蠢いた。
違う。それ自体もまた水棲のものであれば見たままなのだ。
人ではとっくに溺れ死んでしまう時間を要して水面に上がってきた水馬は笑う。
「なんだ。ここは寒いぞ」
「知ってる」
笑い返せば深紅の瞳が細まった。白い血色の悪い手を泉の縁に掛けて水面から上がった水馬は線の細い男性の姿をしている。
腰まで伸びた白い髪が水分を含み背中に貼り付いている様は綺麗なようで、そうでもない。
寧ろ乾いて癖のある毛先が揺れている方が余程綺麗だろう。
「……で、何いじけてたんだよ」
「いじけるだと？　人聞きが悪いな」
言い方からして既にいじけている様相なのだが本人には自覚がないらしい。
無造作に長い髪を絞って僅か首を振った相手から冷たい飛沫が飛んだ。
「デューク、冷たい」
名を呼ばれた彼が笑う。酷く綺麗な笑い方だが矢張り得体の知れない底の冷えるような感覚がつきまとう。
自国、王を据える都の下に存在した湖に棲まう水神が笑う時と感覚が似ているのか。
どうにも水棲の生き物というのは冷たさがついて回るようだ。
「私だって好きでこの名を貰った訳ではない」
ふと視点を一点に止めて呟かれた言葉に合点がいった。
彼を呼ぶ名は現在彼と契約をした人間が付けた名。彼のもう一つの名は彼が生まれ、初めて人と触れ合った時に貰った名らしい。
しかしどうにも皮肉なものだ。彼の存在は水棲のそれでしかない。それに対し何故名を与えた人間は【漂う物】と名付けたのか。
確かに人あらざる存在として一種神秘的な雰囲気は持ち合わせていようが、存在として本質が全く異なる。
この国の王の手によって囚われた【漂う物】たちが真っ向から否定しても可笑しくはないのだ。
「気にしてたのか」
いつものらりくらりと躱しているものだから特段気にしていないのだと思っていた。
肩越しに振り返った相手が不思議そうに見詰めてくる。
「しかし……なんでまたあんたにそんな名前付けたんだろうな」
見上げた先で問えば、少しだけ考え込む仕草を見せて俯いた相手が自身の長い髪の一房を摘んだ。
「たぶん、容姿だな」
「確かに人間離れした容姿だとは思うけど」
「違う。その人間は私と出会う前に【漂う物】を見たことがあると言っていた。それに似ているから、と」
その言葉に白銀の髪に真紅の瞳の鳥を思い出す。この城で余りものを語らずカウベルのような音を好んだ線の細い女性の姿の、それ。
「まさか」
「たぶん、そのまさかだな。全く困ったものだ」
苦笑で返す返事に珍しくへこむのも無理はないかと肩を竦めた。
存在が異なるのだ。何を言われても何を否定されても存在意義が違う以上歩み寄れる筈もない。彼はまさしく水に棲まい水を節制する者で、彼が頂いた名の存在達は奇跡の模造品なのだから。
「ご愁傷様」

何とも言葉に窮して、やっと出た言葉はそれだったのは致し方ないことだった。



＞＞ちょっとした捏造設定のユーリとデューク。
　　　デュークはケルピーなんだぜ。