これも妙な邂逅かね？

がつん、正確には音はなく、純然たる魔力がぶつかる衝撃を鼓膜がそのように誤認識しただけだった。
漆黒の長い髪をなびかせた女性の人形が滑らかな動きで、ついと浮かび上がる術式を消し去っていく。速さで行けば此方が上。だというのに、後手に回っている相手の方が何倍も上手だった。
「ライト君、敵いません。降参して下さい」
ぶつけられそうになった魔力の玉を弾いて人形が告げる。
最上質の結晶人形であるこれが容易に敵わないとなれば同じ結晶人形なのだ。相手の人形もまた。
「ライト君…！　決断して下さい。私が壊れるのは構いません。貴方を、」
常に落ち着いた印象しかない人形が切羽詰まった響きを含む声を上げた。続くはずの言葉は、相手側の人形の後ろに控え微動だにしなかった小柄な人影に遮られる。
「クロニカ、そこまでにして」
少女の声だが高いわけではなく低さのある凪いだ声。
淡々と人形へ指示を下した少女が一歩前へと踏み出した。少しだけ色素の薄い髪の毛は肩より短めで、にこりと笑った目は端に怜悧さを含ませている。
「……エル、と言ったのかな？　賢明な判断ありがとう。僕としては君たちに極力危害を加えたくなかったから、大人しくして貰えるのなら有り難い」
僕を庇うようにして立つエルにそう言った後、未だ臨戦態勢を取ったままの自身の人形に視線を移した少女が何事もなかったように告げる。
「クロニカ、戦闘はお終い」
「しかしマスター、もし…」
「此処で不意打ちなんて真似、”透の騎士”の弟である貴方がするわけもない。そうでしょう？」
人形の心配は尤もなことだ。しかし少女は僕を見据えて、そう言った。
「……ああ」
「ほらね。だから手を下ろしなさい、クロニカ。これ以上の戦闘を僕は望まない」
少女はきっぱり告げると未だ逡巡する女性型の人形の手を掴み自ら下ろさせた。
「君は、一体…」
それを見届けてからエルを退けて訊ねると少女は先程の戦闘など無かったように笑う。
「警戒させて申し訳ない。…ちょっと訳ありで旅をしているんだけれど、どうしても此処を通りたくて」
「この屋敷の敷地内を？」
「そう。そうすれば、撒けるから」
暗に誰かに追われていると言いつつ少女はぐるりと闇に半分以上溶けた庭園を見渡した。そしてくすりと笑う。
「助かったよ。とりあえず、あの白い人形はいないみたいで」
「ニアのことか？」
「…”今”の僕とは面識がないけど、それでも…ね。とにかく危害を加えるつもりはないんだ。…この子、こう落ち着いて見えて結構心配性で、つい戦闘意志を出してしまって…申し訳ない」
ぺこりと頭を下げる少女は、そうすれば尚のこと小柄に見える。
幾つくらいなのかは分からないが僕よりは年下だろう。
「しかし、君…。マスターになってどれくらい？」
「…え？」
「その子の属性は紫、君も紫。相性は良いね。……でも少し経験が足りない、かな」
だめだよ。人形をそんな風に使っては、と年下の少女が年配者が若輩者に対して助言をするように言う。
不思議と違和感がないそれが逆に違和感だった。
「……君、は」
「ああ、僕？　僕は隆景。この子はクロニカ。また、会うときがあるだろうから宜しくね」
また会うときまでにはもう少し上手く繰るようになりなさいねと付け足して、少女と女性は用は済んだとばかりに闇に溶け入るように消える。
それを追うことは出来なかった。まず自分の人形が許さなかったし、何より―。

「……隆景？　”白の女王”の名だ」

嘗て人形大戦の折りに名を馳せた”白の女王”。その名の与える印象とは裏腹に晩年は多く殺戮を繰り返した、その人形使いを打ち破ったのはまだ少年だった兄とその人形だ。
その女王と同じ名前。
「ライト君」
心配そうに呼ぶ自分の人形エルに笑ってみせる。会話の内容を思い返せば色々な憶測が出来たが今は止めることにした。
見えないように庇ってはいるがエルは左腕をやられてしまっている。
「ごめん」
「…いいえ。私こそすみません。ライト君を危険な目に遭わせました」
一緒に戦うことが本来ならば互いの命を賭けるのは当然のこと。
謝ることはないというのに、心底申し訳なさそうに謝るエルに僕の方が申し訳なくなる。
相手が先に戦闘意志を見せたとはいえ、間違いなく相手の力量を見誤った僕の判断ミスだ。
「いや、僕こそちゃんと判断すべきだった」
とりあえず大丈夫な方の右腕を掴み引き寄せる。大人しく従ったエルをそのまま引き摺るようにして屋敷へと戻り、壊れてしまった左腕の様子を見なくては、と思った。
場合によっては何故破損させてしまったのかの理由も考えねばなるまい。
「ライト君、私こけて駄目にしましたっていいましょうか」
「………破損の具合にも因るな」
「ですね」

＊＊＊

「マスター」
「はいはい？」
「不用意に名を明かされては、」
「どうかな」
「…はい？　あの人形…、結晶人形では一番年下だったね」
「ええ。最後に作られています」
「クロニカの最初の一撃目を受け流したのは見事だったよ。その後の対処の仕方、少し冬さんに似てた」
「………マスター」
「ごめん。気のせいだとは思うんだけど」
少女が少しだけ苦笑して「ごめんね」と小さく呟いた。
「ただ単に興味があっただけ。ライトとエル…ね。良い組み合わせじゃない？」
くすくすと軽やかな笑い声に、結晶人形としては感情の乏しいクロニカはどう答えて良いのか分からずに首を傾げる。
「ええと、隆景…？」
「つまり気に入ったってこと」
少女が鮮やかに綺麗に笑った。夜の静寂の中二つの影が街の影に紛れていくのを見た人間は誰もいない。



＞＞カテゴリを何処に入れて良いのか迷って分類不可。本当はデスノでも良いと思う（笑
　　　景ちゃんは個人的に書きやすいんだけど、そういえば月と一緒にいると
　　　二人して一人称「僕」で困るね。
　　　どちらかというと二人とも腹黒＾＾＾　あ、でもこの設定の月は繊細なイメージがある。

　　　こっそり睦月さんに捧げます。

一ついえば、それは存在の違いだ

「そうだねぇ、」
ふ、と相槌を打った少女が短く切りそろえた髪を揺らして視線を彷徨わせた。
隣を歩いていた長い黒髪の女性が釣られるようにして視線をあげたが何も見えない。
「あの時の僕は、大馬鹿者としか言えなかったろうね」
くすくす。
少女が笑う。
理由が分からず、しかし表情には出さずに困ったことを沈黙で示した女性に少女が笑いかけた。
「殺して欲しかったなんて、馬鹿すぎるでしょう？　終わらせて欲しかったなんて…、その為に自分を殺してくれる人間が出てくるまで殺し続けるなんて」
さらりと言ってのける少女の言葉はしかし陰惨な事実を含む。
それでも表情を変えない女がつと視線を少女に向けた。
「では、今は？」
「………生憎、続く記憶はあるんだけどもね」
少女には苦痛とも言えるある一点がある。
彼女の魂が世界から存在してから、幾ら死に生まれてもその前の記憶を持つ。
言い換えれば輪廻転生を繰り返して尚、彼女は彼女の魂がこの世に存在してから、彼女が生きてきた全ての記憶を持つのだ。
今の少女は齢十五。
しかし彼女の人間的に積まれた経験は途方もない。ただリセットされず蓄積し続ける。
「人間、生きてる限り修行で。生まれ変わる度に…少しずつ業を昇華していく…って何処かの宗教であるじゃない？」
「はい？」
「僕は一体、どれほど深い業を持ったのだろうね。………ずっと消えない記憶なんて」
「あの、」
「大丈夫。永い時の間、見失ったものがあるけど見つけたものもあって………結局今は前回のようには思わないから」
死を望み、その為に他者を殺める狂った精神は。
「…本当はあの時、僕は自分で絶つべきだったんだ。待たず、狂ってしまったのなら自らで終えるべきだった。付き合わせてしまった…。君の片割れ…。もし、また…会えるのなら謝りたいなぁ」
「無駄です」
「うん。分かってるよ。君たち”人形”は人間を愛し、愛される為に生まれてくる。謝っても仕方ない」
無表情に告げた女性に少女が手を伸ばす。
そっと滑らかな頬を滑り落ち、指先は上質な絹糸のような長く伸ばされた黒髪を梳いた。

「だから、ただの僕のエゴだよ」

嘗て人形を従え、恐怖の意味で女王と呼ばれた記憶を持つ少女は、その事実を微塵も感じさせない表情でくるりと身体を返す。
小柄な背中を負うように無表情な女性もまた少女の一つ後ろを続いて歩いた。



＞＞むつきさんちのジャンルごちゃ混ぜ設定の小ネタ。
　　　景ちゃんとクロニカ。

ねえ、お前。永遠を語ってごらん。

白銀の髪を緩やかに肩から流し落として歌うように紡がれた言葉に、ふと悲しみを覚えた。ああ、何故そんな風にこの人は。
「冬さん、冬さん」
だから永遠などと考えること自体が愚かなのだと無碍にせずに名を呼ぶ。
冬を冠する名に相応しい白銀の髪を揺らして男は笑った。酷く作り物めいた笑みだった。
きっと触ったら冷たい。
だけど、
「莫迦だよね、冬さんは」
触れた指先は冷たさの一つも拾わない。低温な暖かさがあるだけで冷たさなど一つも。
「本当に莫迦なんだから」
永遠なんて無い。
限りある命であるからこそ今があるのだと知っている自分はきっとそれ以上を望まないが故に弱い存在なのだ。
だというのに人間の命を遥に行く存在を捕まえていたくて必死に手を伸ばすというのだから卑怯この上ない。
「……、」
この優しい暖かさを離したくはない。
「ごめんなさい」
「景ちゃん」
「………ごめん。永遠は………僕は、あげられないけど」
「景ちゃん？」
不思議そうに首を傾げる、彼が少しだけ困ったように笑った。
「僕が冬さんを思う気持ちだけは、冬さんにあげるから。これだけは、」

―気持ちだけは、想いだけは、

身体はいつか朽ちるだろう。
その時置いて行ってしまう彼に残せるものはなんて不確定で目に見えない、信じなければ存在しないものでしかない。
でも形あるものはいつか壊れて朽ちてしまうなら、彼と共にあれるものは、自分が彼の為に残してあげられるものはそんなものでしかないのだ。
「…………ごめんね」
「景ちゃん」

「ごめん。…あいしてる」

普段口に出来ない言葉を、永遠を探ろうとしたその人に。



＞＞くまがいさんはなんて妹思いなんだろう（自画自賛）
　　　というわけでむつきさんにカンフル剤投与。

　　　久しぶりの分類不可。

愚かだ、と断罪の剣を振り下ろす手を

見た瞬間に、それが人ではないと本能で悟った。
鮮やかすぎる炎に似た髪に見事なまでの鍛え上げられた身体。
それだけであれば南蛮の人間のはこのような者もいよう、で済まされた。だというのに金の虹彩の瞳が見下ろし、知らぬ声で知らぬ言葉を紡いだ。
それは元春の与り知らぬ地で＜美しい夜＞を意味した。問いかけではなく呟いたのだ、と理解するまでに数秒。
危険を告げる臣下の声が鼓膜を振るわせたとき、矢張り元春は本能で刀の鞘を抜いた。
鍔が軋む嫌な音と、力の押し合いでは圧倒的に不利だと瞬時に結論を出した頭が絶妙な時合いでもって、間合いを取る。
押し負けもせず、姿勢を崩すこともなく距離を取った元春にそれは口角をつり上げる。
笑ったのかと思えば、もう一度知らぬ言葉を紡いだ。
それはまるで元春の名を呼ぶような仕草であったので、元春は刀を構えたまま動けない。

「元春様」
「来るな」

人ではない。
瀬戸内の海を越えた先、四国の国主である男が鬼と名乗った。しかし彼は人でありながらの鬼であり、矢張り人でしかない。
けれど目の前の、それはどうだろう。人の定義から外れたような威圧感を醸すのだから、矢張り本物の鬼なのだろうか。
ただ理屈ではない深い部分でそれは人ではないと自身が告げる。

「……お前は、誰だ」
「……君ハ」

不意に。その口から知った言葉が流れた。決して上手いとは言えないが、確かに知る言葉。
困惑したように構えた手を下ろしてしまうそれに元春が眉根を寄せる。
一度は斬りかかってきた、それを簡単に下ろしてしまうと言うことは侮られていると取って良いのだろうか。

「俺が先に訊いたんだ。答えろ。お前は、誰だ。…抑も、人か？」

その言葉に、男は奇妙に嗤う。

「ソウカ。ナルホド」
「…答えろ」
「デハ、代償トシテ私ノ質問ニモ答エテ貰オウ」
「………何だ」
「君ハ何故、コノヨウナ場所ニ居ルノカ？」
「…はぁ？　何、莫迦な」
「君ハ女子ダロウ？　何故、ソノヨウナ格好デ戦場ニ…」
「黙れ」

遮った。
ひゅっと刀が宙を裂く音と共に、男に剣が突き付けられる。
じっと覗い見る瞳と、元春の敵を見据える視線が交錯する。
耐えきれぬほどに張り詰める緊張の糸に、小さく喉が鳴った。

「……理由ガアルノダナ」
「そんなこと、どうだっていい。俺の質問に答えろ」
「言ッタダロウ？　答エヲ求メルノナラ代償トシテ私ノ問イニモ答エナケレバナラナイ」
「俺は、吉川の当主だ。それ以外の理由はない」

言い切った元春の、途端姿勢が崩れる。女子であることを見抜かれたことに驚愕するよりも、そちらの方が元春本人も周りで見守っていた臣下も信じられなかった。
性別で言うのなら女子である元春の、けれど天賦の才というのか―戦での強さは並の男よりも遥か上を行く。
その元春が全く反応出来ずに姿勢を崩した事実が、何を意味するか。

「お前…」
「答エヨウ。君ノ言ウ通リ私ハ人間デハナイ」

突き付けたはずの刀身を、迷うことなく掴み引き寄せたことで近くなった元春に低く声が落ちる。
見上げた視線は穏やかとも諦めとも取れる色を含んでいた。
するり、と自由となる手が元春の頬を撫でた。

「君ハマタ、争イノ中ニ居ルノダナ。―…　　」

悲しみさえも含むような、声と同時に、
高い音を立てて刀は地に落ちる。
それは解放されたが故で、咄嗟のことに元春が対応しきれず重力に任せるままに刀を落としたからだ。

「……それは、誰の名だ」

焼け空に溶け入るように姿を消した、その所業こそ既に人のものではなかった。
呆気に取られ言葉を失う臣下を背に元春は眉根を寄せて呟く。
呼びかけの名は自分の知らぬ言葉で為された。
その名が元春のものではなかったことも、簡単に退いたことも、自身が簡単に相手に後れを取ったことも、何もかも全て。

「気に入らないな」

まるで断罪を行うような沈痛な声で、非難めいたことを言ってのけた存在が、人ではないと肯定したあの存在が。
珍しく全て気に入らない、と元春は毒づく。
陽の落ちる寸前、空に残った一差しの朱が人ではないあの存在を肯定するようで目を逸らした。

本来ならば在るはずのない邂逅の一つ。
元春に美しい夜の名は、無い。



＞＞　元春とアホ悪魔の出会い。
　　　　天然アホ悪魔はやっぱり天然で強いんだろうなと思います。
　　　　それに元春は少しイライラしてたらいい。

いつか、目を閉じる瞬間。

それはまるで、砂漠の中から一粒の金を探すような途方もない作業だった。
雪に隠れてしまうその儚すぎる存在を、寒さで感覚が奪われる中で捜すのは、途方もないことであった。
けれども、未だ少女の年齢を出ない彼女は小さく息を吐き出して諦めきれないと前を見据える。
少年とも取れる中性的な雰囲気を纏う彼女が、寒さを凌ぐために襟を掻き合わせた。
別に慣らしたいと思ったわけでもないが、カチカチと寒さで歯が鳴る。
生理的現象とも言えるそれを情けないと舌打ち一つで打ち消して少女はまた一歩と雪原の中、その探し人の名を呼ぶ。
残像はあるのに、実像はない。
触れれば温かいはずなのに、存在が薄い。
人間として一番不確かな存在でもある彼を捜すのは容易ではない。
けれど、彼女は諦めようともしなかった。
そっと空気に溶けるような希薄な、彼の、その…今にでも消えてしまいそうな存在を捕まえたとばかりに宙に手を伸ばす。
空気を掴んだ手は存在を掴むことが叶わず落ちるはずだった。

なのに。

「…つかまえた、冬さん」

柔らかに笑んで告げる言葉は、寒さに震え小さく風に掻き消えてしまいそうなほどであったのに。

「……景ちゃん」

確かなものとして未だ存在の不安定な彼を繋ぎ止める。
幻のように雪景色に溶けそうでいた彼が、その言葉でゆっくりと実像を結ぶ。
存在があるようで無い狭間で揺れる彼が時折消えそうになる度に、見つけ出す彼女のその言葉はある種絶対でもあるようで、儚く消えてしまいそうな願いの言葉にも似ていた。

「……冷たいね」

冷え切ってしまっているのは彼女の方なのに、捕まえた手を労るように包んでぽつりと落とされた言葉に彼が少女を抱き締めた。
突然の抱擁に驚くかと思えば、一瞬息を詰めただけで受け入れた少女は優しく彼の背を撫でる。
幼子をあやすような手つきに抱き締める腕に一層力が篭もる。
それは少女の存在を確かめるためか、自分の存在を確かめるためか分からないけれど。

 

「帰ろ、冬さん」

そんな彼の心情を汲み取ってか掛けられた声は、優しい。
存在として不確定であるが故に永久に近い彼と、そんな彼を繋ぎ止める彼女、どちらが先に縋ったのだろう。
そしていつか突き付けられる答えに絶望を覚えるのはどちらが先だろう。

いや、既に二人は互いの手を取った時から、終焉を知っていた。




＞＞　書かないと言いながらうっかり書く分類不可の冬さんと景ちゃん
　　　　最初から終わるのか、最初から無いのか、
　　　　だからこそ生まれる可能性を、きっと人間ではない対の彼女も望んでいてくれたら

　　　　その時に生まれるに至るのでしょう、と
　　　　歪曲しすぎて捏造しすぎて、辿り着いた先の話です