それに、何よりも独りが寂しい人だから、

何で一緒に居るのかと質問されれば、この豪快に笑う国主は少しだけ困ったように眉根を寄せるのだ。
今夜もまた家臣がほとほと困ったように漏らした言葉の一つがそれで、出来れば明確な答えをと思うのだがどうしてかと曖昧な答えも持たない事に気付く。
理屈なんてねぇんだよなとぽつりと呟き、湯浴みの後であったが故か少し着崩した夜着の襟元を一度正して闇が支配した庭に視線を投げ遣った。
遠くて鳥の鳴く声が聞こえる。
ぽつりぽつりと降り始めた雨が土に当たる音も聞こえ始め、「これは嵐になるな」とぼんやりと落とした言葉に船の状況を見てこなければと考えが巡る。
其処にふと。

「如何して、お構いになりますか」

と玲瓏たる響きを含んだ声が落ちた。
海の色を写し取った隻眼が声のした方へ向く。宵闇が凝るばかりの庭先に小柄な人影が佇んでいた。

「ああ、隆景か」
「夜分に失礼を」
「いや…、思えば来るかも知れないって思っとくところだったな。港だろ？　良いぜ」
「忝ない」

淀みなく頭を下げた隆景に元親は苦笑する。隙の無い流れるような所作は毛利家の、当主の血を継いだ息子達に共通して言えることだった。

「明日発つのは無理かも知れねぇな」
「天候次第で御座いましょう」
「俺の読みじゃ、明日までに回復ってぇのはちと無理だな」
「でしょうね」
「お前さんもそう思うんなら」
「疾く帰る様仰せ付かっておりますので」
「元就か」
「…はい」
「難儀なこった」
「そうでもありません」

くすりと笑みを零す隆景は年齢よりも落ち着いて見える。
外見で言うなら嫡子である隆元が父である元就に最も良く似ている。けれど、何と言えば良いか。
絶対の冷たさを含む聡明な瞳はこの息子が継いだらしい。
水軍を率いる小早川の当主でもある隆景は、父である元就の命で四国に来たに過ぎない。
とんぼ返りと言って良い日程に最初は呆れ、丁重に持て成す故暫し滞在したらどうかとも勧めたが丁寧に断られてしまった。

「明日、晴れると良いな」
「天候ばかりは…、そう願うより他ありませんね」

見上げた夜空は闇に一色。
厚い雲の覆う空は月の光を一切通さず暗さだけが支配している。

「それよりも、さっきの」
「”如何して、お構いになるか？”ですか」
「ああ。あれは」
「失礼かとは思ったのですが、先程の…聞こえてしまいましたので」
「そういうことか」
「…私も、どうして長曾我部殿が…其処までご執心なさるのか分かりませぬ」
「元就に？」
「………はい」
「俺も、良く分かんねぇよ」

沈黙が落ちる。
雨音が強まったように聞こえたが、単に二人が黙ってしまったが故錯覚を起こしたに過ぎない。

「良く分からぬ、で掻き乱される方にもなって頂きたい」
「へぇ、そりゃ…」
「……良くも悪くも長曾我部殿、」
「…うん？」
「貴方は元就様のお心を乱す方らしい」
「光栄なことで」
「冗談でも世辞でも無いのですがね」

困ったように微笑んだ隆景がつと視線を逸らす。
一際強く吹いた風に眉を顰めて港に続く道を見据えた。
本格的に嵐になりそうな天候だ。海側から吹き付ける風には濃い潮の香りが含まれている。

「油を売る前に船の様子見ねぇとやばいな」
「…のようです」

共に水軍を指揮する大将。天候には機敏だ。
無造作に草履を引っかけて庭先に出た元親が幾分か下にある隆景を見遣る。
隣に立てば未だ少年さの抜けていない華奢な容貌が一層目を惹いた。

「寂しさってやつはよ…、実は一番の強敵でな」
「…はい？」

並んで港に続く道を下りながらぽつりと言葉を漏らす元親を不思議そうに隆景が首を傾げる。
真意を量るように上目で見詰められて元親が笑った。

「あいつは…自分を理解する人間は自分一人で良いって言いながら、何よりも一人を寂しいと感じてるように見える」
「……」
「放っとけねぇなぁ…っていうのに理由は無ぇ。ただそれだけのこった」

理解出来る人間を頑なに拒否するのに、それでも独りを怖がる不安定さが元就にはあるように感じる。
本人に言えば否定しか返るまい。
だからこそ聡明なその息子に漏らしたのかも知れない。決して絶対の、強い存在ではないと。

「長曾我部殿」
「何だ」
「……有難う御座います」

するりと頭を下げた隆景の声は明瞭だ。
面を上げる瞬間、試すように見据えられた瞳には父譲りの冷たさを含んだ怜悧な光が宿っている。
しかし敵意のない、真に相手を量る視線に元親はある意味父親よりも性質が悪いと内心溜息を吐いた。
この若さでこれでは先がどうなる事やら。

「でも…そうですね」
「あ？」
「独りを何よりも寂しいと思っているのは…、父上です」

君主としての元就様ではなく、父親としての呼び名で言葉を紡いだ隆景がふと何かを見つけたように視線を移ろわせた。

「独りは……気が狂ってしまいそうですからね」

まるで見てきた事のように言う。
そうぼやいてにやりと笑えば隆景は何ともない事のようにさらりと告げた。

 

「きっと父上は、そう答えると思います」




＞＞元親と毛利家三男
　　　毛利のお父さんは素直じゃないので、息子が胸中暴露くらいで
　　　それでちゃんと読み取ってくれる元親がもえかな…とか。