振動は鼓動に良く似て

作動音。目の前のモニターには星海。何処を見ても孤独を表す闇と、照らす星の瞬き。
沈黙に身を浸らせ意識を委ねる。戦闘は始まらない。

『………、ボコ？』

瞬間。静かすぎたコクピット内に臨戦態勢下に似付かわしくない声が滑り込んだ。
聞き覚えがある、ではなく聞いた声。
しかし通信回線は開いていない。ならば、勝手に入ったことになるが。

「カチアナ、何の用だ」
『ああ、無事ね。その様子じゃ』
「……うん？」

サイドに収納されていたキーボードを取り出し回線が何を経由して行われているのかを探る。
どうやら軍の回線ではなく、医療部独自の専用回線でアクセスを掛けてきたらしい。

『……えっと……、ああ、そこにいるの』
「カチアナ？」
『この星域での戦闘はもう無いと思うわ。直にボコのところにも伝達されると思うけど』
「……カチアナ？」
『あんたの指揮してる隊の２つ程前の隊かしらね…戦闘があって、………衝突した両者は壊滅状態よ』
「…カチアナ」
『もしかしたらあんたもそこに応援に行ってるんじゃないか…って思ったんだけど要らぬ心配だったみた…』
「カチアナ」
『……無事で、良かった』

珍しく早口で言葉を並び立てる通信相手の名を何度も呼んだ後、ぽつりと落ちた声は穏やかだった。
小さく安堵した声音に自然と笑みが浮かぶ。

「俺が落とされるわけがないだろう」
『…どうかな。あんたはなんだかんだで喧嘩っ早いから』
「大丈夫だ」
『うん。そうね』
「……それより、お前の方が大丈夫なのか？」
『……………ああ、うん。………だって私たちの出番は殆ど無かったから』

回線越しの声は少し笑ったように聞こえた。
良くはない。それは自嘲の響きを含んで聞こえた為だ。
出番が無いと言った。それは敵味方の縛りが無く一早く医療機関の中で駆けつけられるノルンが手遅れであったと言うことに他ならない。
他の医療艦より早く動けるエイル。軍上部の決裁を受けず独自の判断で動ける命令系統。
それを持ってしても手遅れであった戦場に駆けつけた医者は―…。

「酷いのか」
『……ええ』
「……そうか」

短い言葉に通信相手の悔しさだけを言外に感じ取る。
職業としては年若い優秀な腕を持つ医者である彼女の心中は量りきれるものではない。

『とりあえず……あんたが無事かどうか…それが心配だったの』
「医者失格じゃないか？　公私混同」
『そうね。……だけど、私はもう…大切な人を失いたくないの』

両親を失い、アカデミーで親しかった友人を二人失い、それ以上に多くの生死を見てきたカチアナの言葉は大きい。
誰も失いたくない。
出来れば、救えるのなら、自らの手で。
彼女の腕は細いけれど、数多の命を救う医者の手であるから。

「そうだな。……カチアナ」
『うん？』
「休憩中か、それか時間を見て抜け出してきたんだろう？」
『うん』
「俺は無事だから戻れ。………お前を待ってる人たちがいるだろう」
『…分かってる』

頷く気配。
そして小さく息を吸う音。

『それじゃ、戻る。無断で回線繋げてごめん。………そしてありがとう、イザーク』

肝心なところで、名を呼ぶ―。
イザークは内心苦笑して通信終了の摘みを上げた。通信を示していた画面が外部カメラから映し出される映像だけを流す。
そして一変して訪れた静寂に瞳を伏せた。
桿を伝いくる振動は鼓動の音に似ている気がして、それが可笑しくて笑う。

「……ふん。それならお互い様だろう」

通信を切った直後に繋がる一人事は、コクピットの中で緩やかに溶け入った。




＞＞懐かしくてついつい…（苦笑