Relation.1 ：Backside of LOOP

軽い繊細な音を立ててティーカップが触れた。うん、と頷いたオズの向かいには眉根を寄せたバルマ公が座っている。
何とも簡単な話ではないかと言いたいが言い切れないのも事実で、気持ちは分からないでもないと酌んでオズはバルマ公が会話をするのを待つことにした。
「全く……、まだ顔を出してなかったか」
苦々しくそれだけを口にしたバルマ公にオズは笑う。
「まぁ、仕方ないんじゃないかな、と」
「色々と迷惑を掛けたというのに」
「尤もですけど。迷惑ならオレの方がたくさん掛けてきたし」
「それとこれとは話が別じゃ」
誰の話という対象の名前が抜け落ちた会話は二人以外には理解し難い事だろう。
数日前、”友人”を失ってしまった現実を認めながら姿を追い続けていたが故に、チェインを引き寄せていたレイムがぱったりとチェインを惹き付けなくなった。
過去を変えたい、現実では手に入らないものを求める、その願いに惹かれるチェインがレイムに対して興味がなくなったからだ。
それはつまり”現実を受け止め、諦めた”のではなく”願いをどんな形であれ叶えた”可能性の方が高く、オズの予想通りレイムは正規の方法を用いてチェインとの契約を果たしたのが三日前になる。
それからレイムには一度会っているし深々と頭を下げて礼を言われたが、渦中のもう一人には未だ会えず仕舞いだった。
「……でも」
「何じゃ？」
バルマ公がやきもきしているのは間違いなくもう一人の方の事だったのだが、オズは大して気に留めていない。
何時でも彼はすべきことは踏まえて時間切れになる前には行動を起こしてきたし、すべき事を分かっていながら行動に移さない訳が無いと確信している。だから折が来れば自分達に会いに来る。オズはそう思っている。
「大丈夫です。近いうちに会います」
きっぱりと告げられた言葉に「ふむ」と相槌を打ったバルマ公がカップに残っていた紅茶を飲み干して、笑う。
「全く、汝は妙なところがあの帽子屋に似ておるの」
悪意も何も無く純粋な感想に近い言葉にオズは一瞬目を丸くして笑い返した。


　　　...Backside of LOOP


深淵に堕ちた人間が人ならざる存在として生まれ変わる可能性。それはオズのチェインである少女の存在からしても立証されていたようなものだった。
レイムが違法契約者のチェインに襲われた晩、物音を聞き付けた先でオズは人としてもう生きてはいまいと判断されたブレイクの姿を見た。見間違う筈もなかった。
軌跡の見えないほどの剣の腕も、性別にしては華奢な体格も、何より長く伸ばされた前髪から覗いた真紅の瞳が、オズに”それ”がブレイクであると認識させた。気配で言うなら人間と多少異なっていたのにも関わらずだ。
その時のオズの認識は間違いではなかった。
まだ直接本人の口からは聞いてはいないが、オズがあの時会ったブレイクは既に人ではない存在だったらしい。
ただ信じ難かったのは姿はブレイクであっても精神が残っているのかどうかであった。気が狂い、理性を失いながら、人からチェインに生まれ変わるのが常ならば、姿が彼と酷似していても中身は別物に変わっている可能性もあった。
しかし意識を失ったレイムに向けられた視線から、稀なチェインとして存在を確立した可能性も捨てられなかったのだ。
レイムが日に日にチェインを惹き付けていく中で呼ばれる存在だけが応えないのも可能性を実証した形になっていた。
深淵への道を開いて欲しいとバルマ公爵に申し出て断られた後、一度だけ無理を言ってオズは道を開いて貰った事がある。
結局道を下る途中で危険と判断した従者であり友人である青年が止めたのだが、その時に良く知る少女の姿をした別の存在が笑った。
触れられそうになった瞬間に少女の白い指を遮ったのは、同じように白い手。
姿は見えなかったけれど残念そうに首を傾げた少女にそれが何かを言ったのは間違いなく、だからこそ少女はオズを見逃したのだ。
その存在が前から自分達を見守ってきた人なのだと理解しただけで十分だった。後は自分にはどうすることも出来ないと理解したから、時を待つことにした。
「……オズ？」
ふと考えに耽っていたオズの意識が呼び戻される。
「どうした？　具合でも悪いのか？」
気遣わしげに顔を覗きこんできた青年に笑うと、「違う」と首を振った。
確かにブレイクが姿を消してから毎晩のように空間の歪みから姿を現すチェインの対処に追われていて忙しかったが、今ではそれも落ち着いた。数日よく寝ている。
「かなり力を使っていたんだ。無理はしなくて良い、オズ」
「いや、本当に痩せ我慢でも何でもないよ。……ちょっと考え事」
ふっと肩を竦めたオズが座るソファの横、サイドテーブルに仄かに甘い香りを漂わせたカップが置かれた。
紅茶というには薄く甘い香りに首を傾げると、向かいのソファに座ったギルバートが「ハーブティーだ」と答える。
カップに口をつければ柔らかな味が口内に広がる。飲みやすいよう少しだけ落とされた蜂蜜が柔らかさを加えていた。
「考え事って、ブレイクのことか」
「あー、うん。まぁ……。さっきもさ、バルマ公爵に捕まって色々ね」
「バルマ公爵？」
「そう。……気にしなくてもブレイクはちゃんと会いに来るって、オレ思うんだけど」
苦笑するオズの言葉にギルバートも頷く。
ブレイクが使用人として仕えていた少女もまた事の顛末を祖母から聞かされている筈なのに動かないのは、全員が同意見だからだ。
自分達で行かずとも相手が来る。
道理に適っているからこそ間違いなく彼は自分達が動くよりも先に行動に移すだろう。
前からそういう人間なのだ。存在の定義が変われど本質が変わらないのであれば間違いはない。
「余り待たすとハリセンの一発じゃ足りなくなるだろうし」
くすりと笑いを零すオズがカップの縁をなぞる。
「オレは心配してないんだけどなぁ」


＊＊＊


ぱたりと乾いた音を立て革張りの本が閉じられた。
小さく詰まらなさそうに鼻を鳴らした落ち着いた赤毛の、姿だけならば青年の公爵が首を傾げる。
「会えたか？」
誰にと問わない質問にオズが笑う。
「はい」
「漸くか」
やれやれと肩を竦めた公爵が音も無く立ち上がった。窓から見下ろす庭園には艶やかな緑が溢れ、引き立てるように色取り取りの花が咲き零れている。そこにオズの契約チェインである少女ともう一人柔らかな色のドレスを纏った少女がいた。
笑い合う二人の表情は明るい。
「珍しく渋っていたようなので、色々言ってやったのだがな」
「それは本人が言ってました」
「ほう？」
「”アホ毛が珍しく年寄りの気遣いをしてくれて、参りました”って」
「……後でレイムを苛めておくか」
ぽつりと返された呟きに苦笑いを浮かべたオズについと公爵の視線が向けられた。
「それで」
「……何か？」
「汝は深淵に赴き何をしようとしておったのだ？」
深淵への道を開く事を拒否した公爵が何故オズがアヴィスへと赴いたことを知っているのか。
お見通しだと言わんばかりの表情を浮かべた相手にオズは降参するしかない。
「別に何も」
「ただ確かめるためだとすればリスクが高すぎる。目的がそれだけならば汝が取る選択にしては浅はかだな」
「うーん」
「で？」
「……確かめに行ったって言うのが、一番正しいですけど」
自分が見たものを確かめる為にアヴィスへ道を繋ぐことの出来るギルバートにお願いして道を開いて貰った。偽りは無い。
”イカレ帽子屋”が、捜しているブレイク本人だという確信はレイムが違法契約者に襲われたときに大体ついていた。
それでも確かめたかったのは”イカレ帽子屋”となったであろう人の本質。
「もし、”イカレ帽子屋”がブレイクじゃなかった場合……」
「それは可笑しな言い分じゃの？」
「ああ、はい。”イカレ帽子屋”の本質がブレイクじゃなかった場合、って言った方がいいのか」
姿だけが残り、一部の願いや意志だけが残り、レイムを助けていた場合。
――最悪オズは”イカレ帽子屋”と事を構える覚悟も持っていた。
レイムだけでなく自分達にとっても決して良い影響を与えない、チェインに対して絶対の力を持つチェインを野放しにしておくわけもない。
「あれとやり合うつもりだったのか？　それはまた無謀な」
「まだ何も言ってないです」
「顔に書いてある」
「時折鋭くて嫌になりますね、バルマ公爵」
溜息交じりの言葉に小さく声に出して笑った公爵が、しかしじっと嗜める大人の表情でオズを見据えた。
じっと黙って待つオズに、ふと窓の外に視線を再び移した公爵が小さく息を吐く。
「”イカレ帽子屋”があやつで良かったの」
諫言の一つもあるかと身構えたオズの予想は外れ、静かな声だけが落ちた。
少し前にも同じような言葉を言われた。

――私で良かったですネェ、オズ君？

にこりと一瞬作り物めいた笑みで。
「本当です」
素直にそう返すオズがソファから立ち上がって公爵の横にまで歩み寄る。
隣を許して共に見下ろした景色は昼下がりの穏やかな情景だった。



＞＞ifチェイン設定LOOPの補足。
　　　オズが何したかったのかなを書こうとして、凄く蛇足で要らないかもしれないと思いはじめて、筆が止まってしまった。
　　　難しいなー。こういうのって。

リハビリ状態

喩えば、の話。
それが一つところに下りていないのならば、まぁ、何とも言えないことなのだと思う。
要は何も見えないのだから、其処に何もないと誤認識してしまえばいいという話なのだが。
実際は一筋縄ではいかない。見えなくても存在するものが多々あるからこそ面倒なのだ。
「ううん、だとして」
「何？」
「いや、独り言だよ」
くすりと笑う少女がよいしょと伸びをする。その横で左右の瞳が不揃いな女性が首を傾げた。
ぼさぼさの頭をしているが整った面立ちの女性は、すっと目を細める。
「隆景ってさぁ、時折どうだっていい回路ぶったてるよねぇ」
「へ？」
「目に見えないものは、結局あってもその人にとっては見えなくて認識出来ないんだもの、ないんだよ」
「おおお？」
「他の人に見えれば、確かにずれは生じるけど、でも結局幾らやってもみえないなら無いのと同じ」
にこりと笑う表情に目を奪われる。
少しだけ愁いを帯びた表情だと思った。
「考えるのはナンセンスだよ」

「……まぁ、一理あるね」



＞＞時折ずばっと物事を言うのがリノだと思う。
　　　私がリハビリ状態＾ｑ＾

大事なものは目蓋の裏

半分を失った視界は酷く感覚を掴むのに苦労が要った。それは原因が原因故だとも思われたし、自身の精神状態も作用していたのだろう。
ふとした折に感じる以前とは違う不自由さに苛立ちを覚えたのだ。
その度に振り上げられた手をやんわりと嗜めたのは、まだ幼さを残した声の少年で。

「ああ、そうかぁ」

今度は完全に何も見えない中で、息を吐くのと一緒に言葉を吐き出す。
被ったままだった薄手の掛け布が小さく衣擦れの音を立てた。
半分を失った視界と完全に視えなくなった感覚は、想像とは大分違う。
気配を探ることに慣れていれば人や動物なら大体何処に誰が居るのかは感知出来るが、困ったことに無機物に関しては通用しない。
気取られぬように確かめる仕草も勘が良ければ看破されてしまうのは当然の事であるし、現状に慣れない限り動けないならば誰一人として知られず済むとは思えなかった。
「何だ？」
でも、彼に気取られてしまうのは想定外と言うか。
「いいえ、この状態なら良く聞こえるんだなぁ……と思いまして」
「ザクス」
「大丈夫。すぐに慣れます」
眉間にきっと皺を寄せただろうな、と容易く想像できてブレイクは小さく笑みを零す。
元々無理が既に利かない身体で無理を強いたのだから、これくらいは覚悟の上だった。もっとも視力を失うとは思ってはいなかったが、いつ死んでもおかしくないと覚悟は出来ている。その上で動いている自覚もある。だから自身は平気なのだ。
問題は自分ではなく、
「そういえばね」
この時間軸に戻されて、自身に関わってきたもう一度守りたいと思わせてくれた存在たちなのだ。
「ちょっと不便ですね、これ」
「……当たり前だろう」
「怒った顔したでしょう、今」
「してない」
決して戻らない視界を、見えていた残像を追う。その過程は酷く難しく容易い。
暈けて輪郭が不鮮明になるものも在れば、鮮明すぎるほどに脳裏で描かれるものもある。
「嘘つきー。そんな風に誤魔化したって分かるんですからネ」
「それならな、ザクス」
「何ですか？」
「お前も、そんな風に誤魔化すのは止してくれ」
そっと気配が動く。
わざと分かるように緩やかな動きでレイムが一度肩を指先で軽く叩いた後に、触れる。
気遣いが上手いと純粋にそう思った瞬間に頬に掌があてられた。
動きの見えない中で全く悪意の無い自然な動きは注意しないと感知出来ず反応が遅れる。
「レイムさん？」
「一番こんな状態になって歯痒いのはお前だろうに」
「嫌ですヨ、自業自得ですから」
「だとしても」
「……嫌ですよ、レイムさん。それ以上は言わないで下さい」
するりと声の位置から距離を測って伸ばした指先は、かつんと硬質な何かに当たる。
首を傾げれば、「もうちょっと下だったな」と答えが返った。失敗してしまったらしい。
「上手く行かないなぁ」
「起きてすぐになれるものじゃないだろう」
「でも、ネ」
「分かった」
眼鏡のつるに触れてしまった指先を彷徨わせれば、掴まれて目的地まで引き寄せられる。
この声でこの距離なのだ、と教えられているような感覚が浸み込むと同時に笑った。
本当問題は自分自身ではなくて、置いて行くであろう身近な存在たちなのだ。
目の前の友人も然り。少女の姿のままの女性も然り。
「……ありがとう、レイムさん」
離された指先で今度は間違いなく相手に触れる。
失った視界で鮮明に像を結ぶ存在がどんな表情で仕草をするのか、もう想像するしかないのが悔やまれるけれど、その分を補うために働く感覚で何とも矢張り分かってしまうのだ。
身勝手なことばかりをしている自分をいつだって温かく迎え入れる彼らに、きっと自分は何も反すことが出来ない。
だから、ごめんなさい。そしてありがとうと、小さく心のうちで呟く。




＞＞ＧＦ11月号を読んで辛抱たまらなくなったので、妄想補完。

an anecdote2 :ネズミさんの諸事情

参ったなぁ……と深々と溜息を吐いたレイムとルーファスがもう一度溜息を吐く原因となったソファを見遣る。
ソファというのは正確ではなく正しく言うならソファに体を預けて健やかな寝息を立てる青年だ。金色の少し跳ね癖のある髪を惜しげ無く伸ばした青年の瞳は、今は目蓋が下りてしまっていて見えないが珍しいオッドアイである。葡萄酒に似た上品な紅と金の瞳は一度見たら忘れられない程で、加えて自覚もあるらしい端整な容姿も相まって、それはそれは貴婦人達の噂の的になるのだが、今健やかに眠る姿を見下ろす二人にとっては見目麗しい容姿も憎らしさの対象だった。
「……普通寝るか？　のう、レイム」
「はぁ……」
会議に徴集したは良いものの何度も素気無くのらりくらりとすっぽかされ、やっと捕まえたと思ったらこれである。
深い眠りについてしまったのは本人の意志とは関係ないかもしれないが、しかし結局報告を受けられないという結論は同じだった。
彼が契約を交わした”眠り鼠”のチェインは度々契約主の意識を深い睡眠を誘う事によって奪う。
無防備に寝ているところを見ると間違いなくチェインの影響のようだが……。
「これは起きそうにないの」
手にしていた扇で青年の脇をつついていたルーファスがやれやれと首を横に振る。
これでは逃げ回る相手を数日追い掛け回してやっと捕まえた徒労が泡と消えてしまう。
「……”眠り鼠”のせいなんでしょうが。起きるのはいつになるか……。ルーファス様？」
「仕方ない」
何とか起こそうと頬を軽く叩いてみても、ぴくりとも反応しないのを見てルーファスはよいしょと屈んでいた姿勢を正した。
そしてくるっと踵を返すと様子を見守っていたレイムに向く。
「”帽子屋”」
じっと見据えるようにして呼ばれた名前にレイムが視線を斜め後ろに逸らした。
そこに無かった筈の姿が実像を結んでいく。銀糸の髪を揺らして「はい？」と返した友人の姿にレイムはソファを指差すことで応えると、ザークシーズは首を傾げた。
「……ああ」
すやすやと寝息を立てる青年を見下ろして小さく笑ったザークシーズが何を要求されるのか心得て尚、そ知らぬ振りでルーファスに視線を投げて寄越した。
「”眠り鼠”のせいですネェ」
「起こせんのか」
「……さぁ？　少し引き離せば起きるでしょうから、可能と言えば可能でしょうけど」
そして首を傾げたザークシーズにルーファスが短く一言宣った。
「起こせ」
「嫌デス」
間髪入れず返った言葉に思わず目を丸くしたのはレイムだ。
扇を開いて口元を覆った主人と、笑みを浮かべたまま何も言わない友人の間に挟まれる形で動けなくなってしまう。
「”帽子屋”、汝は立場が分かっておらぬのう」
「何を言ってるんデス？　チェインは人間の立場なんかに縛られませんよ」
さらりと告げる言葉に眉を顰めたルーファスが、ほとほと困り果てているレイムを見遣った。
「汝の契約者はレイムじゃろう？　レイムの主人は我であるのだからレイムの命令と同義のはずじゃ」
「全然違いますよ。駄目です」
「全く憎たらしい」
「貴方がネ」
肩を竦めて返したザークシーズがふと視線をレイムに向ける。
口を出さず困惑の表情を浮かべたままのレイムに「で、どうして欲しいんです？　レイムさんは」と聞く。
ここで自分に問うのか、と思わず恨み言の一つも言いたくなったが彼にしてみれば至極当然のことなのだろうから、思うまま答えを口にした。取り合えずこれに関して主人と自分の望みは一致している。
「起こしてくれないか。折角捕まえたのに、これでは」
「分かりました」
最後まで言わせず、にこりと笑うとザークシーズはソファで眠る青年の肩に触れる。
ふわりと像を結ぶように浮かび上がった背にゼンマイのついた鼠を見ると、何て事も無い様に腕を伸ばして抱き込んでしまった。
「良いですか？　貸しですからネ、バルマ公」
「我か？」
「でしょう？　それでは」
少しだけ身動ぎをして抵抗する鼠をぎゅっと抱きしめて一礼をしたザークシーズがソファから離れる。
レイムの後ろに回り込むように移動すると、レイムが振り返る頃には姿が掻き消えていた。
「ううむ、貸しか……」
唸るような主人の声に視線を戻すと、小さくソファから声が聞こえた。
先ほどまで微塵も動かなかった目蓋が微かに震えて持ち上がる。左右色の違う印象的な瞳がぼんやりと焦点を結べず視点を彷徨わせて、
「……あれ、バルマ公爵、レイムさん？」
少し眠気を残した声が名前を呼んだのでルーファスとレイムは思わず顔を見合わせて笑った。



＞＞もしも設定小話。
　　　うちのチェイン設定ブレイクがよくネズミさんを抱えているのは、これがきっかけで。
　　　きっと抱き心地が良いんだとおもわれる。

an anecdote1 :戻ってきた彼の容姿について

廊下を歩く長い銀糸を見つけてオズは手を振る。それに気付いたらしいブレイクが小さく手を振り返してきた。
存在がチェインとなって戻ってきた彼は背中まで伸びた長い銀糸を一括りにして肩から流している。オズからすればその姿は慣れないのだが、シャロンは平然と何てことの無いように「昔は髪の毛が長かったんですよ」と教えてくれた。
だからシャロンとレイムからすれば違和感は無いのだという。
「オズ君」
とんとんと軽い足取りで寄ってきたブレイクが名を呼ぶ。にこりと笑うのに笑って返してオズは違和感はそこではないのかもしれないと思い至った。
髪は放っておけば伸びる。だから考えて物理的に無理なことが違和感としてある。ブレイクの目線が前より近いのだ。
「どうしたんですか？　ぼーっとしてます？」
ひらひらと目の前で降られる白い手をはしっと掴むとブレイクが首を傾げた。
「いや、なんか変な感じだなぁって思って」
「変？」
「だってブレイクってば小さいんだもの」
目線が近いのは決してオズの身長が伸びたからではない。言葉通りブレイクの身長が前の彼よりも縮んでしまっている。
ああ、と納得したように声を上げたブレイクが着ていた制服の裾を自ら掴んで言う。
「そうなんですヨネ。おかげでこれもサイズ直したんです」
「どうして縮んじゃったの？」
問いかけに笑いながら首を傾げたブレイクが、落ちかかっていた髪の毛を無造作に払った。
「普通に立っていて手が届かないからですって」
「……は？」
「我が侭な女王様がね、そう言ったんですヨ。だから手が届く範囲の身長なんです」
我が侭な女王様と呼ばれる存在がそんな可愛い存在ではないのは言うまでもない。
少しだけ考え込んだオズがすっとブレイクに向かって手を伸ばす。前から顔に手は届くのだけど、確かに彼女が精一杯伸ばさなくても良い高さなのかもしれなかった。
「髪の毛が長いのも、女王様の意向？」
「みたいデス」
邪魔だから切りたいとつい最近ぼやいていたのを覚えている。今もそう思っているらしい。
鬱陶しそうに髪が掻き揚げられた拍子に長く伸ばされた前髪に隠れた左目が現れる。少しだけ右目よりも色素の薄い紅い瞳は嘗て契約を交わし、存在を一としたチェインの瞳だとさらりと言ってのけたブレイクはそれでも左目を隠すように長い前髪をそのままにしている。
どうやらその瞳自体に力が宿っているらしく、”イカレ帽子屋”の瞳が開く時に能力が発動される、という条件は同じらしい。
「ちょっと暫くは慣れそうにないなぁ」
「何がデスカ？」
「だって、ブレイクったら小さくなっちゃったし髪の毛長いし、元々細いから…下手すれば女の人みたいに見えるじゃない」
最後の言葉は冗談交じりだったのだけれど。
一瞬呆気に取られた表情を浮かべて、その後は少し嫌そうに眉を寄せたブレイクがオズの眉間を突く。
「いて」
「全く、なんで会う人会う人同じような事いうんでしょうかネ。もう嫌になりますよ」
ふん、と小さく落ちた言葉に今度はオズが呆気に取られて、その後声を上げて笑ってしまった。



＞＞もしも設定小話。
　　　チェインで戻ってきた帽子屋さんは身長がちょっと縮んでて髪の毛長くて、両目が揃ってるどうだって良い設定（笑